En los años 50 y 60 del pasado siglo comienzan a disputarse encuentros internacionales para atletas júniors, habitualmente de atletas hasta 19 años en hombres y 18 años en mujeres; los campeonatos nacionales de dicha categoría se comienzan a disputar en aquellos años. El Comité Europeo de la IAAF crea en 1964 los llamados Juegos Europeos Júnior, del que se celebran tres ediciones: en 1964 en Sofía (BUL), en 1966 en Odessa (URS) y en 1968 en Leipzig (GDR), ediciones en las que no llegó a competir España, si bien, en 1968, estuvo a punto de hacerlo, como explicamos más adelante. En 1970 son renombrados como Campeonato de Europa Júnior, celebrándose cada dos años en años impares de forma ininterrumpida desde 1973. Desde 2017 adoptan la denominación de Campeonato de Europa sub20. La edad de participación, en el caso de los hombres, ha sido siempre hasta 19 años cumplidos en el año en curso; en mujeres la edad máxima de participación fue hasta 18 años cumplidos en el año en curso hasta 1987, y, a partir de 1989, hasta 19 años, igualándose a la edad de los hombres. Pueden participar atletas menores de 18 años.
En la edición de 1968 en Leipzig, en Alemania Oriental, iba a participar España, y hasta allí se desplazó una selección española. Pero debido a la invasión de Checoslovaquia por parte de la URSS, en un escenario de gran tensión política internacional y en la víspera del inicio del campeonato, la mayoría de las delegaciones de Europa Occidental regresaron a sus países, entre ellas la española, y no llegaron a competir. El equipo español estaba compuesto por 14 atletas, 12 hombres y 2 mujeres. Los hombres eran Luis Javier Sarría y Francisco García López (100m y 200m), José Ramón Menéndez y Antonio Burgos (800m), José Marsiñach y Rafael García Pérez (1.500m), Felipe de los Bueys y Manuel Teijeiro (3.000m), Francisco Suárez Canal (400m vallas), José María Ruiz de Gopegui (3.000m obstáculos), Carlos Hevia (pértiga) y Luis Arnau (10.000m marcha). Las mujeres eran Ana María Molina (pentatlón) y Coro Fuentes (800m), que, de haber competido, hubieran sido las primeras mujeres españolas en participar en un campeonato internacional.
Nota: en la categoría masculina, el peso de los implementos fue el absoluto hasta 2001; a partir de 2003 han sido los actuales: peso (6kg), disco (1,75kg) y martillo (6kg). Las altura de las vallas de la prueba de 110m vallas fue la absoluta (1,067m) hasta 2005, y de 0,991m desde 2007. El decatlón fue el absoluto hasta 2001; decatlón júnior con implementos júnior en 2003 y 2005 y el júnior con implementos junior y valla de 0,991m para la prueba de 110m vallas desde 2007. Las mujeres siempre han competido con implementos y altura de vallas absolutos.