El Campeonato del Mundo de Cross, cuya primera edición oficial se disputó en 1973, tiene sus raíces y es continuación del Cross de las Naciones. Esta competición, creada por la International Cross Country Union (ICCU), de carácter anual, nace en 1903 entre las distintas naciones de las Islas Británicas; en las primeras décadas del siglo XX se unen otros países europeos, como Francia en 1907 y España en 1929. En las siguientes décadas lo hacen también países no europeos. El Cross de las Naciones era una competición individual, si bien el ganador no era considerado formalmente como campeón del mundo, pero sobre todo lo fue por equipos. En 1961 comienza a disputarse una carrera para atletas júniors. Las mujeres se incorporan en 1967, si bien en ediciones precedentes se disputó una prueba femenina no oficial. En 1973 la federación internacional (entonces la IAAF), sin solución de continuidad, toma las riendas de la competición, que pasa a denominarse hasta nuestros días como Campeonato del Mundo de Cross. Hasta 2011 tiene cadencia anual y a partir de ese año bienal. Las mujeres de categoría júnior se incorporan en 1989 y de 1998 a 2006, tanto en hombres como mujeres de categoría absoluta, se disputan dos carreras: cross largo y corto.