Las carreras de maratón por relevos fueron muy populares en Japón y el Lejano Oriente durante décadas. En los años 80 adquieren un carácter internacional, con la participación de selecciones nacionales. En 1986 se disputó en Hiroshima (JPN), bajo el amparo de la IAAF, la denominada World Challenge, que tuvo continuidad como Campeonato del Mundo de Maratón por Relevos de 1992 a 1998. Las pruebas internacionales de Ekiden se han disputado preferentemente en Japón, China y Corea del Sur, pero también en otros lugares del mundo, como Barcelona y Berlín.